G.F. Barner 132 - Western - Hold-up auf offener Strecke

Das leise Knarren der Haustür ließ den dicken Mann flach zu Boden sinken und sein Gewehr fester umschließen. Gleichzeitig verschwand der Schatten links am Stall hinter der alten Wassertonne. Der zweite Mann verkroch sich in seiner Deckung, während drüben an der Fenz eine schwache Bewegung zu erkennen war. Dann rührte sich dort genauso wenig wie an der Scheune.

Die vier Männer hielten den Atem an.

Der dicke Jake Fordson lugte im Schuppen an dem Knüppelholz vorbei zur Haustür.

Zwischen Stallmauer und Holztonne blickte sein Vetter Rice in den Hinterhof und sah, wie der dunkle Spalt langsam breiter wurde. Die Haustür war nun halb geöffnet, aber was sich im stockdunklen Flur tat, war noch nicht auszumachen.

Tate, der dritte Mann hinter der Fenz, spähte zwischen den rissigen Brettern hindurch. Wie immer, wenn er auf etwas wartete, wurden seine Handflächen feucht, und er hatte das Gefühl, dass der Schaft der schweren Sharps nun von Waffenöl triefte.

Tates Blicke glitten erst nach rechts, dann nach links, wo Vernon Mills am Ende der Fenz hinter dem Eckpfosten auf dem Bauch lag. Das Cornuda-Gras wuchs dort in einem Büschel von zwei Fuß Höhe, und es deckte Vernon Mills gegen jede Sicht vom Haus aus.

Mills hob leicht die Linke, führte sie kurz wie winkend hin und her und zeigte dem nervösen Tate damit an, dass er abwarten und sich keine Sorgen machen sollte.

Der Mann, hinter dem sie seit Monaten her waren, musste kommen. Bemerkte er jedoch seine Jäger, war zu vermuten, dass er auf der Stelle kehrtmachte und in das Haus mit den dicken Adobelehmmauern floh. Ihn herauszuholen, würde Opfer kosten und mit seinem Tod enden. Und genau das war es, was keiner der vier Menschenjäger wollte.

Larry Clayton, der beinahe sechzig Meilen geritten war, um nach Los Corralitos in New Mexico zu kommen, musste ahnungslos in die helle Mondnacht treten und bis zum Corral gehen. In diesem Moment sollte die Falle zuschnappen, die Mills für ihn aufgebaut hatte.

Fordsons Schweinsäuglein weiteten sich schlagartig, denn in der Dunkelheit des Flures bewegte sich nun etwas. Und dann erschien das Mädchen auf der Türschwelle.

Evita, das junge Ding, blickte sich um. Als sie aus dem Schatten der Hauswand trat, ahnte Fordson, was nun folgen würde. Auf der Leine hingen noch einige Wäschestücke, darunter ein rotes Unterkleid, und todsicher hatte Mills recht, der behauptet hatte, dieses rote Ding wäre ein Zeichen für Clayton gewesen, dass die Luft absolut rein sei.

Das Mädchen ging mit ausgreifenden Schritten zur Leine. Die vier Männer beobachteten Evita aus ihren Deckungen. Keinem entging, dass sie sich verstohlen umblickte. Sie nahm die Wäsche betont langsam ab, dabei wechselte sie den Standort, drehte sich auf die andere Seite und gewann nun die Sicht in die entgegengesetzte Richtung, aber sie sah nichts.

Die Mondnacht über Los Corralitos, diesem einsamen Nest fünfzehn Meilen westlich von Las Cruces in New Mexico, war so ruhig wie jede andere. Nichts verriet Evita, dass vier Männer schon seit Stunden auf der Lauer lagen.

Mills grinste hämisch. Der abstoßend hässliche und ungepflegte ehemalige Scout, Bergläufer, Fleischjäger und Unruheverhüter, der etwa zwanzig Berufe ausgeübt hatte, dachte an das, was sich während der vergangenen fünf Stunden im Haus abgespielt haben mochte. Mills beobachtete das Mädchen, das zum Haus zurückging. Der laue, warme und nach Sage duftende Nachtwind drückte den weiten Rock gegen die langen Beine Evitas. Sie war ohne Zweifel schön, und sie war irgendwann – genau ließ sich das nicht mehr feststellen – Larry Clayton verfallen.

Das Unglück eines Mannes sind immer die Frauen. Diese Erfahrung hatte Mills jedenfalls gemacht, und es gab nichts, was ihn von dieser Meinung abbringen konnte. Mills, den manche Menschen ein abscheuliches Untier nannten, starrte Evita nach. Sie verschwand im Flur. Ein Schatten schien sich dort zur Seite zu schieben. Durch die Nacht wehte ein Geflüster zu Mills herüber, und der große, fette Mann, dessen Kleidung genauso schmutzig war wie seine Gedanken, grinste breit.

Ein Abschiedskuss noch, eine Umarmung und vielleicht ein Streicheln, und dann musste Larry Clayton, der jüngste Wolf des Clayton-Rudels, sein Liebesnest verlassen, um zu seinen Leuten zurückzureiten.

Wenn Mills diesen Larry zu fassen bekam, konnte er endlich erfahren, wo sich die beiden anderen Claytons mit ihren Partnern aufhielten. Und dann konnte er losreiten, um sie zu »besuchen«. Sie waren genau zweitausendeinhundert Dollar wert. Tot oder lebendig!

*

Vernon Mills richtete sich vorsichtig auf. Clayton wandte ihm bereits den Rücken zu. Der große schlanke Bursche mit dem krausen braunen Haar und dem federnden Gang hatte nur noch sieben Schritte bis zum Corral zu gehen.

Der dicke Jake Fordson wuchs hinter dem Holzstapel in die Höhe. Dies ohne Risiko, weil er zwei Yards nach rechts gekrochen war und Evita ihn nicht mehr von der Haustür aus sehen konnte.

Tate, der ständig nervöse Bursche, zog gerade die Beine an.

Rice, der klapperdürre Typ, Vetter Fordsons und seit vielen Jahren dessen »Berufskollege«, schob sich mit dem schmalen Rücken an der Stallmauer empor. Er brauchte sich nur noch nach rechts zu drehen und zu springen, um Clayton von der Flanke her packen zu können.

Fordson machte einen halben Schritt.

Und dann passierte es.

Der dicke Mann hatte den kleinen Zweig am Boden übersehen.

Als er seinen Fuß darauf setzte, knackte es ziemlich laut.

Das Geräusch ließ Fordson vor Schreck zusammenzucken. Gleichzeitig aber blickte sich Larry Clayton instinktiv um. Und dann stürmte der schlanke Bandit vor.

Mills war es, als hätte der Satan die Hand über Larry Clayton gehalten. Dennoch riss Mills seine Sharps im Bruchteil einer Sekunde hoch und tauchte um einen Zaunpfosten.

»Stehenbleiben! Halt, stehenbleiben, oder ich …«

Mehr bekam Vernon Mills nicht heraus.

Obwohl Rice sofort sprang und Tate hochschnellte, es war zu spät.

Larry Clayton blieb genau die entscheidende Zeitspanne und Schrittweite, um mit zwei großen Sätzen das Gatter des Corrals zu erreichen. Der schlanke Bandit sprang wie eine flüchtige Antilope in die Höhe.

Mills visierte ihn bereits an, doch Clayton sprang so behende, wie Mills es ihm niemals zugetraut hätte, über das Gatter hinweg und landete im Corral.

Während die Pferde, durch das jähe Auftauchen von Clayton erschreckt, wieherten, prusteten und durcheinanderliefen, schrie Evita in der Haustür gellend auf.

»Achtung, er kommt auf dem Gaul heraus!«, brüllte Mills geistesgegenwärtig. »Passt auf! Nicht auf ihn schießen, nicht auf ihn …«

Das grelle Wiehern sagte ihnen, dass Mills recht hatte. Nun erkannten sie ihren Fehler. Sie hätten dem Pferd den Sattelgurt lockern sollen, dann wäre Clayton im Sand gelandet.

Rice hastete los, um vom Stall weg und zumindest so weit am Corral vorbeizukommen, dass er immer noch in Claytons Flanke blieb. Der hagere Mann hörte, wie die Hufe einsetzten. Er konnte jedoch wegen der durch den Corral rasenden Pferde nicht sehen, wohin Clayton ritt, um über den Corralzaun zu setzen.

Mills rannte nun auch von der Fenz weg.

Ihm folgte Tate, während Fordson fluchend hinter dem Holzstapel hervorstürmte.

Und dann tauchte Claytons Brauner auf. Das große knochige Pferd schoss jenseits des Corralzaunes so steil in die Höhe, dass Rice für Bruchteile von Sekunden den Eindruck hatte, dass es auf die Stangen prallen musste, doch es flog darüber hinweg, donnerte die Hinterhand gegen die dröhnenden Stangen, setzte steil auf, strauchelte, fiel aber nicht über den Hals, sondern fing sich im letzten Moment und fiel sofort in den Galopp.

»Halt – halt!«

Rice schlug die schwere Sharps an. Er zielte auf das Pferd, registrierte gleichzeitig, dass Clayton geduckt über der Mähne lag, und wollte abdrücken, als Larry feuerte. Der Bandit hatte in der kurzen Zeit seinen Colt gezogen, und er sah den hageren Kopfgeldjäger und dessen Gewehr.

Im Krachen des Schusses erhielt die Sharps von Rice einen heftigen Stoß. Die Kugel traf den Schaft des Gewehres, brachte ihn aus der Richtung, während das abirrende Geschoss haarscharf am Hals des Dürren vorbeiheulte. Dennoch riss Rice die schwere Waffe erneut hoch, zog durch, wusste augenblicklich, dass er zu hoch abgekommen war.

Der Abschuss der Sharps krachte laut wie ein Kanonenschuss. Zugleich schien eine Riesenfaust Larry Clayton von der Seite her zu packen. Während der Braune weiterraste, verschwand Clayton vor den Augen des entsetzten Rice.

Mills, der bereits auf das Pferd angeschlagen hatte, blieb wie gelähmt stehen. Er befand sich auf der linken Seite des Braunen und sah, dass Clayton den Halt verlor und aus dem Sattel stürzte. Als Clayton liegenblieb, schüttelte Vernon Mills die Lähmung ab. Er rannte los. Zugleich stürmten Tate und Fordson heran. Nur Rice rührte sich nicht von der Stelle.

Vernon Mills hörte die gellenden Schreie des Mädchens Evita, doch er achtete nicht auf sie, sondern kniete neben Clayton nieder.

»Wo sind deine Brüder?«, schrie Mills wie von Sinnen, indem er Clayton anhob. »Larry, wo sind deine Brüder, wo ist Sid Reeves? Rede, verdammt noch mal!«

Die Kugel der schweren Sharps hatte Clayton schwer verwundet. Der Bandit starrte Mills groß an, öffnete den Mund, wollte etwas sagen und bäumte sich dann auf. Statt zu reden, spuckte er Blut, zuckte einmal und sank schlaff zurück.

Vernon Mills hielt einen Toten in den Armen, als er einen flirrenden Blick zu Rice schickte. Der hagere Kopfgeldjäger hielt ihm sein Gewehr hin, und indem er...