Baccara Collection Band 403

1. KAPITEL

„Du schaffst das, Cecelia!“

Cecelia Morgan sprach sich selbst Mut zu. Sie ließ den Blick wohl zum hundertsten Mal über ihre Präsentationsmappe gleiten. Morgen sollte sie vor der Leitung des neuen Bellamy-Hotels erscheinen und ihre Ideen für die Inneneinrichtung präsentieren. Das war ein großer Schritt für sie.

Gleich nach dem College hatte sie sich selbstständig gemacht. Ihr Unternehmen TTM – To the Moon war spezialisiert auf Möbel für Kinder und auf Spielzeug. Von Anfang an hatte sie dabei auf das Luxussegment gesetzt. Sie bediente die Wünsche wohlhabender Eltern, denen für ihre Kinder nur das Beste gerade gut genug war.

Ihre Ideen kamen an. Aus einem kleinen Onlinehandel wurde sehr schnell eine Kette exklusiver Läden überall in den USA. Anstoß für die Expansion war ein Bericht in den sozialen Medien gewesen, in dem eine Promi-Mutter begeistert vom TTM-Design für ihr neues Kinderzimmer geschwärmt hatte. Um alle Nachfragen bedienen zu können, musste Cecelia am Stadtrand von Royal in Texas einen eigenen Produktionsbetrieb und ein Lager aufbauen.

Inzwischen hatte sie mit Luna Fine Furnishings eine Tochterfirma von To the Moon gegründet. Hatte sie sich bisher ganz auf die Bedürfnisse der Kleinen konzentriert, so wollte sie nun auch die Luxuswünsche der Erwachsenen bedienen. Der Auftrag für das Bellamy war ihre Chance, mit den Ideen für Inneneinrichtung ein größeres Publikum zu erreichen.

Das Bellamy war ein neues Fünf-Sterne-Hotel, das direkt vor den Toren Royals eröffnen wollte. Sein Besitzer war Shane Delgado. Er hatte sich vor einem Monat bei Cecelia gemeldet. Sie sollte neben zwei Mitbewerbern ein Angebot für die komplette Inneneinrichtung des Hauses machen. Der vorherige Innenarchitekt war gefeuert worden, weil es immer wieder zu Unstimmigkeiten gekommen war. Dies war die Chance für Luna Fine Furnishings. Falls Cecelia den Auftrag bekam, hatte sie den Fuß in der Tür zum Markt für exklusive Inneneinrichtung.

Wie ihr Daddy immer sagte: Wenn du nicht bereit bist, dich weiterzuentwickeln, kannst du auch gleich aufgeben. Sie war erfolgreich, aber das war nicht genug für die Morgans. Es musste immer weiter nach oben gehen.

Es hatte sie ziemlich überrascht, dass Shane sich überhaupt an sie gewandt hatte. Vorher hatte er kein Hehl daraus gemacht, dass er sie als vollwertiges Mitglied der „drei Hexen“ betrachtete – unter dem Spitznamen liefen Cecelia und ihre beiden besten Freundinnen Simone und Naomi bereits seit Highschool-Tagen. Sie hatten sich diesen Titel ehrlich verdient, das musste sie zugeben. Ebenso, wie sie zugeben musste, dass sie nicht sehr nett zu Shanes Freundin Brandee gewesen war.

Die letzten Gerüchte, die sich um die drei Hexen rankten, waren alles andere als schmeichelhaft gewesen. Man vermutete, dass sie hinter dem anonymen Erpresser Maverick steckten, der die Stadt seit einigen Monaten heimsuchte. Shane ging wirklich ein ziemliches Risiko ein, indem er sie einlud, sich an der Ausschreibung zu beteiligen. Deshalb sollte er es nicht bereuen.

Cecelia verstaute alle Unterlagen in der Mappe und schob sie in ihre Ledertasche. Sie war das Ganze schon so oft durchgegangen, dass sie es jetzt einfach dabei belassen sollte. Alles war perfekt. Eine der besten Arbeiten, die sie je gemacht hatte. Wie üblich setzte sie sich zu sehr unter Druck. Ihre Eltern waren ihr in dieser Hinsicht keine Hilfe. Cecelia war ihr einziges Kind, und sie setzten hohe Erwartungen in sie. Weniger als Perfektion war für sie nicht akzeptabel.

Cecelia nahm an, dies war die Ursache für ihren Erfolg. Brent und Tilly Morgan gehörten zu den besseren Kreisen von Texas. Sie hatten ihre Tochter so erzogen, dass sie ihre Nachfolge antreten konnte – quasi wie in einer Königsfamilie. Cecelia besuchte die besten Privatschulen, hatte Reiten als Hobby und nahm schon während der Highschool an Turnieren in Dressurreiten teil. Natürlich schloss sie ihr Studium der Betriebswirtschaft an einer der angesehensten alten Universitäten mit Summa cum laude ab, wie es sich für eine Tochter der Morgans geziemte.

Ihre Eltern hatten sie bei der Firmengründung emotional und finanziell unterstützt, aber Cecelia hatte das ungute Gefühl, dass die Hilfe ihren Preis hatte. Sollte Luna Fine Furnishings nicht so erfolgreich sein wie erhofft, würde sie es immer wieder zu hören bekommen. Auf keinen Fall wollte sie, dass ihr Vater ihr auf den Rücken klopfte und ihr riet, doch lieber bei den Babysachen zu bleiben. Oder noch schlimmer: dass er ihr riet, die Firmenleitung jemand anderem zu überlassen und mit Chip Ashford eine Familie gründete. Nach dem Motto: Lieber Babys machen als Möbel für Babys.

Sie hatte nichts dagegen, mit Chip eine Familie zu gründen – er war schließlich ihr Verlobter –, aber dafür wollte sie nicht alles aufgeben, was sie sich so hart erarbeitet hatte. Chip war Senator, und er hatte sie bei ihren beruflichen Ambitionen bisher unterstützt. Blieb nur zu hoffen, dass er sich nach der Heirat nicht der Haltung ihrer Eltern anschloss.

Es war ja nicht so, dass sie keine Kinder wollte. Im Gegenteil, sie hätte nur zu gern eigene Kinder gehabt, aber sie war überzeugt, gleichzeitig Mutter und erfolgreich berufstätig sein zu können. Sie hatte nicht die Absicht, ein Lebensziel für das andere aufzugeben.

Cecelias Handy machte sich bemerkbar. Eine Nachricht von Snapchat. Sie brauchte einen Moment, um zu begreifen, was sie da sah. Es war ein Foto von einem Dokument mit sehr klein gedrucktem Text. Eine Geburtsurkunde. Mit dem Stempel des Staates Texas unten in der Ecke. Merkwürdig war der begleitende Text:

Jemand hat ein Geheimnis.

Cecelia warf nochmals einen Blick auf das Foto, bevor es wie bei Snapchat üblich vom Display verschwand. Erst jetzt begriff sie, dass es nicht irgendeine Geburtsurkunde war, sondern ihre eigene! Die Urkunde, die ausgestellt worden war, bevor die Morgans sie adoptiert hatten.

Für einen Moment lang verschlug es Cecelia den Atem. Ihre Adoption war immer geheim gehalten worden. Alle, sogar entfernte Familienmitglieder, waren überzeugt, dass Brent und Tilly Cecelias biologische Eltern waren. Auch Cecelia selbst hatte es bis zu ihrem dreizehnten Geburtstag geglaubt. An dem Abend hatten sie ihr gesagt, dass sie adoptiert war und dass sie es zu ihrem eigenen Schutz geheim hielten.

Die traurige Wahrheit war: Ihre leibliche Mutter war drogensüchtig gewesen. Die Behörden nahmen ihr das Kind weg, als es erst wenige Wochen alt war. Kurz danach war ihre Mutter an einer Überdosis gestorben. Man gab das Kind zur Adoption frei. Die Morgans hielten es für das Beste, so zu tun, als habe es Cecelias leibliche Mutter und ihr trauriges Ende nie gegeben.

Aber irgendjemand hatte es herausgefunden.

Cecelia konnte sich nicht vorstellen, wie das geschehen war. Sie selbst hatte ihre Geburtsurkunde bisher noch nie zu Gesicht bekommen. Man hatte bei der Adoption eine neue ausgestellt. Jemand musste also wirklich tief gegraben haben, um an dieses Dokument zu gelangen.

Ein weiteres Bild erschien auf ihrem Display. Eine Nachricht, die aus ausgeschnittenen Buchstaben bestand – wie ein Erpresserbrief. Und genau das war es! Sie wurde aufgefordert, innerhalb von vierundzwanzig Stunden fünfundzwanzigtausend Dollar auf ein bestimmtes Konto zu überweisen. Sonst würde die ganze Stadt ihr Geheimnis erfahren. Unterschrift: Maverick.

In Anbetracht all dessen, was in den letzten Monaten in Royal passiert war, hätte sie wissen können, dass Maverick sie über kurz oder lang ins Visier nehmen würde. Die Person, die unter diesem Namen agierte, hatte mehrere Bewohner von Royal mit der Aufdeckung von Geheimnissen bedroht. Der anonyme Erpresser war das Thema in der Stadt. Jeder im Texas Cattleman’s Club hatte eine andere Idee, wer dahinterstecken könnte. Neuerdings waren sogar Cecelia und ihre Freundinnen Naomi und Simone – die drei Hexen – unter Verdacht geraten.

Cecelia war jedoch eine viel beschäftigte Frau. Sie leitete ihre eigene Firma, trat als Begleitung ihres Verlobten bei diversen politischen Veranstaltungen auf und gab die liebevolle Tochter ihrer Eltern. Da blieb ihr wirklich keine Zeit mehr, in der schmutzigen Wäsche ihrer Mitbewohner herumzustöbern. Durch ihren vollen Terminkalender und ihre hohen Ansprüche wirkte sie auf viele snobistisch, und vielleicht war sie das auch. Aber auf jeden Fall war sie keine Erpresserin. Leider hätte sie das nur beweisen können, indem sie publik machte, dass sie Mavericks jüngstes Opfer war.

Doch das war ausgeschlossen. Sie konnte nicht einfach so erklären, dass ihre ganze äußere Fassade eine Lüge war.

Hinzu kam noch, dass es nicht nur ihr Geheimnis war. Auch ihre Eltern hatten ihr ganzes Leben um ihre perfekte Tochter herumgebaut. Sie hatten den anderen Mitgliedern der Familie und auch ihren Freunden etwas vorgemacht, um den schönen Schein zu wahren. Nun musste Cecelia sie und ihre Geschichte schützen, indem sie Mavericks Forderung nachkam. Etwas anderes schien ihr nicht übrig zu bleiben.

Außerdem musste sie auch Chips Seite berücksichtigen. Die Ashfords waren eine sehr angesehene Familie. Chip ging selbstverständlich davon aus, dass Cecelia ihm ebenbürtig war. Würde er die Verlobung lösen, wenn er die Wahrheit erfuhr? In ihrer Beziehung ging es mehr um den äußeren Schein als um Liebe, aber sie hoffte, dass Chip genügend für sie empfand, um nicht alles in den Wind zu schlagen, wenn ihr Geheimnis aufgedeckt wurde. Was sie betraf, war sie eine Morgan durch und durch.

Und als eine...